Elli Crocker
Listening to the Stars #2
Giclee print (from an original painting)

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Peter Williams
Astrophysics
Center for Astrophysics / Harvard & Smithsonian

I am an astronomer. My main scientific interest is in the magnetic fields of other stars and the planets that orbit them. I primarily study these by analyzing observations made with radio telescopes.

This artwork includes many elements derived from conversations with artist Elli Crocker. It’s a bit odd seeing my current research projects memorialized in this way, but I like that some associations seem to have emerged serendipitously too! Although the gold ring in the sky reminds me of a “supernova remnant”, which is something that you can indeed observe using radio telescopes, it is not something that we discussed. Although I am not well-versed in art history, Elli’s sky makes me think of Van Gogh’s Starry Night. I really like how it evokes the same impressionistic feeling as the painting, but with a very different underlying technique.

Everyone knows that the arts are creative, but people have a tendency to put art and science in opposition, and this leads them toward the idea that science must not be creative. That’s totally incorrect! The practices of science and art actually have important similarities, I think. In both cases, to achieve a result, you often need to use refined technical skills — be it solving equations, or painting canvas. But in science, just as in art, you have to be creative to envision what result you’re even searching for. The criteria for evaluation in science are more objective; an idea describes nature accurately, or it doesn’t. In practice, the processes by which scientific ideas are created and accepted are all too human and flawed, but I believe that the scientific method genuinely helps us discover objective truths about nature.

Je suis astronome, mon intérêt scientifique principal réside dans l’étude des champs magnétiques des étoiles et des planètes qui les orbitent. Je les étudie principalement par l’analyse des observations faites par des radiotélescopes.

Cette oeuvre inclut de nombreux éléments dérivés des conversations avec l’artiste Elli Crocker. C’est surprenant de voir mes recherches immortalisées de la sorte, mais j’apprécie les associations qui semblent avoir émergé par le fruit du hasard. Le cercle d’or me rappelle les rémanences d’une supernova, que l’on peut observer grâce aux radiotélescopes, bien que nous n’en ayons pas discuté. Bien que je ne sois pas très au fait de l’histoire de l’art, le ciel d’Elli me rappelle La Nuit Étoilée de Van Gogh. J’aime particulièrement comme il évoque le même sentiment impressionniste, tout en ayant une technique bien différente.

Tout un chacun sait que les arts sont créatifs, mais la plupart des gens imaginent les arts et la science en opposition, ce qui les amène à l’idée que la science n’a rien de créatif. Ceci est tout à fait incorrect! Les pratiques de la science et des arts ont en fait de nombreuses similarités, à mon avis. Dans les deux cas, on doit souvent utiliser des capacités techniques précises, que le but soit de résoudre des équations ou de peindre une toile. Dans la science, tout comme dans les arts, on doit être créatif pour imaginer le résultat que l’on recherche. Les critères d’évaluation scientifiques sont plus objectifs; une idée décrit la nature correctement, ou non. En pratique, les procédés qui gouvernent la création et l’acceptation des idées scientifiques sont très humains et pleins de défauts, mais j’ai la conviction que la méthode scientifique aide réellement à découvrir des vérités objectives de la nature.